Le Système Solaire, situé près du plan de notre galaxie et loin de son centre, est en un lieu peu favorable à l'observation et à l'interprétation de la structure et de l'évolution de la Voie Lactée, si bien que nos connaissances sur les galaxies proches sont souvent plus sûres que celles acquises sur la nôtre.
Cette situation frustrante est en train de changer très vite, et les grands sondages stellaires au sol ainsi que plusieurs expériences spatiales cruciales (Spitzer, Herschel et surtout Gaia) auront, en quelques années, bouleversé notre compréhension de la Voie Lactée.

La belle, encore largement méconnue à l'aube du 21e siècle, dévoilera-t-elle tous ses mystères?