C’est une aventure incroyable, d’ailleurs personne n’y a cru, à l’exception de quelques savants bien informés… Il y a 2300 ans, à l’époque d’Aristote et d’Alexandre le Grand, un Marseillais intrépide est allé explorer les régions de l’extrême nord de l’Europe, inconnues des peuples de la Méditerranée. À son retour, il a raconté son voyage. Mais son récit a disparu. Seuls quelques rares témoignages ont subsisté jusqu’à nos jours. Ils nous parlent de l’Océan, des étoiles du Grand Nord et de la mystérieuse Thulé, l’île du bout du monde.
Au fil du temps, le pâle souvenir de Pythéas le Massaliote s’est éclairé d’une littérature romanesque teintée de mythologie. Mais que nous révèle l’Histoire ? À la lumière de la science contemporaine, François Herbaux nous invite à explorer le passé pour tenter de découvrir le vrai Pythéas. L’excursion nous fait voyager à travers des siècles de littérature antique, jusqu’à l’aube du Moyen Âge autant qu’à notre époque, dans le secret des bibliothèques et des laboratoires de recherche. Nous discutons avec
des philologues, nous rencontrons des géographes, des géophysiciens, nous interrogeons des historiens, des archéologues, nous recueillons l’expertise d’astronomes. Ces scientifiques nous ouvrent la porte de leur institut, parfois de leur domicile ou nous amènent sur le terrain de leurs fouilles. Nous les surprenons plongés dans des manuscrits ou des palimpsestes, nous partageons leur enthousiasme, leurs doutes, leurs difficultés, leur quotidien de chercheur.